羟乙基纤维素(hydroxyethyl cellulose，HEC)是世界范围内仅次于羧甲基纤维素(CMC)和羟丙基甲基纤维素(HPMC)的产量第三大、发展迅速的一种重要纤维素醚，也是未来数年内国内市场有待发展的纤维素醚品种。羟乙基纤维素被广泛应用于涂料、石油、建筑、食品、医药、日用化工、高分子聚合及纺织工业等领域。

1. 在建材领域的应用

涂料是羟乙基纤维素的应用领域。羟乙基纤维素在乳胶涂料生产过程中作为增稠剂和颜料助悬剂，使产品黏度稳定，减少结块，漆膜光滑平整，还可使乳胶涂料具有较好的流变性，经受较高的剪切强度，并能提供良好的流平性，耐刮痕性和颜料均匀性。同时，羟乙基纤维素有极好的施工性，用羟乙基纤维素增稠的涂料可用刷涂、滚涂、填嵌、喷涂等施工方法，具有省力、不易滴落及流挂、飞溅少等优点。而且，羟乙基纤维素有极好的展色性，对大多数着色剂具有极好的混溶性，使配制的乳胶漆有极好的颜色一致性及稳定性 。

2. 在石油工业中的应用

羟乙基纤维素在油田处理过程中主要用作增稠稳定剂，它具有增稠效果好、悬砂能力强而稳定、耐热、容盐量高、管道阻力小、液体流失少、破胶快、残渣低等特点，是一种较好的油田化学品，国外在60年代就广泛用于钻井、完井、固井等采油作业。羟乙基纤维素在油田应用中还被用作降滤失剂。

3. 在食品、医药领域的应用

羟乙基纤维素在食品、医药领域主要用作增稠剂、胶体保护剂、黏合剂、分散剂、稳定剂、助悬剂、成膜剂以及缓释材料，可应用于局部用药的乳剂、软膏、滴眼剂以及口服液、固体片剂、胶囊等多种剂型。另外羟乙基纤维素还可以用于止血纱布。羟乙基纤维素可溶性止血纱布是一种较为理想的止血材料。

4. 在日化领域的应用

由于非离子型羟乙基纤维素比离子型CMC在成膜、抗酶、保湿、pH稳定性等方面性能优越，因此在日用化学品领域的应用范围正在不断扩大，在洗涤剂、液体肥皂、护发香波、发乳、营养性乳液以及脂、霜、露、膏等产品中已被普遍使用。CMC对高浓度离子比较敏感，会降低CMC黏合性能，在高品质、特殊功效牙膏中受到了限制。羟乙基纤维素作为黏合剂，增强了黏合剂抗高浓度离子的性能，使膏体的储存稳定性大大提高，延长了牙膏的存放时间。

5. 在其他领域的应用

除了上述主要应用领域外，羟乙基纤维素还应用于国民生计的很多领域中。如在纺织领域中，羟乙基纤维素处理的棉、合成纤维或混纺物可提高它们的耐磨性、染色性、耐火性和抗污性等性能，以及改善它们的体稳性(收缩性)和耐穿性，特别对合成纤维，可使它们具有透气性和减少静电。在印染浆中有增稠作用并可作为染料的载体，使染料良好分散，提供优越的渗透性以及图案、颜色的正确性、稳定性。另外在造纸领域中，羟乙基纤维素可以作为施胶剂、增强剂和纸质改性剂。