涂料是指涂于物体表面，能够形成具有保护、装饰或特殊性能的涂膜工程材料。人们俗称的油漆就是涂料的一种类型。

涂料有多方面的作用：在日常生活、房屋建筑、木器家具、日用工业等用颜色鲜艳的涂料来涂饰，起装饰作用，可赋予物体以美的感觉，提高其商品价值；对建筑材料、木材、金属等用涂料来涂覆，起保护作用，以增加物品经久耐用，防止被腐蚀；涂料用作色彩标志，可作为交通信号、危险品标志等；不同组成的涂料还可以起各种特殊的作用，如防火、防潮、防霉、伪装、变色、保温、防辐射、防毒气污染等。

涂料一般由成膜物质、颜料、溶剂和助剂四大类原料组成。成膜物质是组成涂料的基础；颜料一般为微细的粉末状的有色物质；除无溶剂涂料外，各种液态涂料一般都含有溶剂，目前用作涂料溶剂的组分有水、脂肪烃、芳香烃、醇、酯、醚、酮、萜烯、含氯有机物等；助剂是涂料的辅助组分，助剂一般都是表面活性剂，在涂料中所起作用十分显著。

按照对涂料所起的作用，涂料用表面活性剂可以分为以下几种类型：

（1）在涂料生产过程中：消泡剂、润湿剂、分散剂、乳化剂等；

（2）涂料储存过程：防结皮剂、防沉淀剂等；

（3）涂料施工成膜过程：催干剂、固化剂、流平剂、防流挂剂等；

（4）对涂膜性能发生作用：增塑剂、平光剂、防霉剂、阻燃剂、防静电剂、紫外吸收剂等。

常见涂料中的涂料助剂繁多，助剂在涂料中的用量一般不超过10%（一般5-8%），但占涂料的价值可能高达30%。